Un SEL (Système d’Echange Local) est composé d’un groupe de personnes vivant dans un même secteur, qui souhaitent échanger des biens et des services sans passer par l’argent ni les banques, et développer l’entraide, la solidarité. Il en existe plus de 350 en France, dont plus d’une trentaine en Bretagne.
Grâce au Système d’Echange Local, on peut échanger des savoirs, des biens et des services, sans utiliser d’argent. La valeur d’échange, c’est le temps. A la différence du troc qui oblige à un échange réciproque entre 2 personnes, le SEL lui, permet d’échanger à l’intérieur d’un réseau pouvant être constitué de dizaines ou centaines de personnes !
Pour équilibrer les échanges, le temps passé est comptabilisé en unités d’échanges locales (qui porte des noms différents selon l’imagination de chaque SEL : chez nous c'est le Pastel). Une unité = 1 minute de temps. Une heure donnée pour un service sera compensée par une heure d’un autre service ou par un objet équivalent. L’avantage du système, c’est qu’on peut compenser l’échange plus tard, avec des quantités différentes et avec une autre personne. Exemple : J’apprends le tricot à Lucie, qui garde les enfants de Martine. Béatrice donne des cours d’informatique à Marc, qui prête sa tondeuse à Paul. Paul me donne des légumes de son potager.
Il ne s’agit pas d’un troc direct : le troc direct consiste à échanger avec une même personne, par exemple, « je garde tes enfants ce mercredi et tu m’offres un pot de miel ». Dans un Système d’Échange Local la notion de troc s’élargit. « Comme je n’aime pas le miel, en échange de la garde de tes enfants tu me donnes des unités d’une monnaie virtuelle, et grâce à ces unités, je vais pouvoir demander à un adhérent bricoleur de venir poser une étagère dans ma salle de bain ».
Les membres indiquent sur le site ce qu’ils peuvent offrir et ce dont ils ont besoin. Les offres et demandes sont consultables en ligne, ce qui permet au séliste d'organiser lui-même ses échanges.
Le SEL évite la spéculation, favorise la convivialité, crée des liens.
Les services échangés dans le cadre du SEL ne sont pas assimilés à du travail clandestin parce qu’il s’agit de services : ponctuels, non répétitifs, de courte durée, et réalisés de particulier à particulier au titre de l’entraide.